石灰岩地帯に多く見られ、公園樹や庭木としてもよく用いられます。日当たりの良い場所を好み、先端が貼りのように鋭い葉が特徴です。実には毒があり、適切な毒抜きをしないと中毒を起こします。戦中戦後には止む無くソテツの実を食料にすることがありましたが、中毒を起こすことも多く、「ソテツ地獄」という言葉も生まれました。